Udawalawe

Nadien vertrekken we naar het hotel dat ligt nabij het Udawalawe National Park. Onderweg komen we langs de weg in het Udawalawe National Park een olifant tegen. De bus stopt even zodat we de olifant kunnen bekijken. Deze olifant kon ons ditmaal niet aanvallen omdat er prikkeldraad stond langs de rijweg. Het was nu mogelijk om de olifant van dichtbij te bewonderen en prachtige foto’s met de olifant te nemen.

De volgende dag vertrekken naar het Udawalawe Elephant Transit Home (ETH), ook wel Udawalawe olifantenweeshuis genoemd. We rijden een stukje langs het Udawalawe meer. Het primaire doel van het Elephant Transit Home is om geïsoleerde babyolifanten te rehabiliteren en dan uiteindelijk vrij te laten in het wild. Normaal zijn er hier in het olifantenweeshuis tussen de 40 en 60 verweesde olifanten. Het ministerie van Natuurbehoud heeft in 1995 een essentiële stap gezet in het welzijn en de bescherming van weesolifanten. Als gevolg hiervan werd het Elephant Transit Home opgericht in het Udawalawe National Park. Je kan het olifantenweeshuis vinden aan de westelijke grens van het 33.000 hectare grote Udawalawe National Park en grenst aan het Udawalawe meer.

De olifantenbaby’s hebben alle benodigde faciliteiten en luxe in het Elephant Transit Home en ze worden voorzien van voldoende voedsel en water. De olifanten zijn in staat om voedsel te verkrijgen door te grazen in een ongestoorde en natuurlijke omgeving. De verstrekte melk is speciaal samengesteld om de ontwikkeling van deze olifanten te bevorderen. De olifanten zijn nooit geketend, maar zijn vrij om rond te lopen en te spelen zoals ze willen. Menselijk contact wordt tot een minimum beperkt om hun overlevingskansen te maximaliseren wanneer ze worden teruggezet in het wild. Je kan hier de olifanten niet aanraken, zelf voederen of ernaast poseren voor een foto.

Uiteindelijk zullen we hier tijdens een opgezette show het voederen van de olifantenkalveren kunnen bezichtigen. Er is een uitkijkplatform waar we kunnen zitten en dit op ongeveer 8 meter afstand van de olifanten. Er gebeuren hier dagelijks vier voedersessies. Voor ons zien we 3 voederbakken met vast voedsel en op de grond liggen fijne takken met groene bladeren. Het lijkt op suikerriet of maïsplanten. Vanuit de achtergrond verschijnen enkele olifanten en komen dichterbij. Eerst worden ze geleid naar een hut waar er emmers staan om te drinken. Bij jonge olifanten wordt er een trechter in de mond gestoken. Daarna gieten ze regelmatig melk in de trechter. De olifanten konden met hun slurf ook drinken uit de emmers. Ook zie je dat ze een soort papfles gebruiken bij het voederen van een jonge olifant. Eigenlijk is het voederen van de olifanten een intensieve taak. Je kan zien hoe ze het voor elkaar krijgen om ervoor te zorgen dat elke olifant zijn deel krijgt. Daarna worden de olifanten geleid naar de plaats van de voederbakken. Ze gebruiken stokken om de olifanten te besturen. Dit proces herhaalde zich en er kwamen uiteindelijk meer en meer olifanten bij de voederbakken tezamen. Plots was het drummen om de slurf in de voederbak te kunnen steken. Plots hoor ik het geluid van een olifant die waarschijnlijk kwaad werd omdat hij weggedrumd werd bij de voederbakken. Er treed hier eigenlijk een territorium strijd uit tussen de olifanten. Het is wel leuk om vanuit het uitkijkplatform de capriolen van de olifanten te observeren. Ik zag een olifant met zijn slurf aan de staart trekken van een andere olifant en deze vast te houden. Soms krijgt een olifant een paar stokslagen van een begeleider om hem in de groep bij de andere olifanten te krijgen. Ze gebruiken vooral de stokken als een olifant zich misdroeg en je kon zien dat de olifanten dit niet fijn vonden. Op het einde van de show begeleiden ze alle olifanten terug naar achteren voorbij een omheining. De show duurde niet langer dan 30 minuten.

Nabij de ingang kan je nog een volledig skelet zien van een olifant. Olifanten hebben een symbolische, culturele en economische betekenis in Sri Lanka. Ze trekken toeristen aan die nationale parken bezoeken om olifanten in het wild te observeren. Sri Lanka telt ongeveer 5800 olifanten die verdeeld zijn over het eiland. Een babyolifant weegt bij de geboorte ongeveer tussen 80 en 115 kilo.  Na een jaar weegt een babyolifant al meer dan 600 kilo. Een volwassen olifant weegt gemiddeld tussen de 2000 en 5500 kilo. Babyolifanten in Sri Lanka beginnen gras te eten als ze ongeveer zes maanden oud zijn. Ze drinken echter nog steeds moedermelk tot ze ongeveer drie jaar oud zijn. Het eten van gras helpt de babyolifanten om hun spijsvertering te ontwikkelen. Een volwassen olifant eet per dag gemiddeld tussen de 150 en 200 kilo voedsel. Hij drinkt ook veel water, tussen de 70 en 160 liter per dag. Dat is wel een indrukwekkende hoeveelheid. Het gewicht van een olifant hangt af van verschillende factoren, zoals de soort, het geslacht, de leeftijd, de gezondheid en het voedsel. Een olifant heeft veel voedsel nodig om zijn grote lichaam te onderhouden en energie te krijgen. Een olifant in het wild wordt gemiddeld tussen de 55 en 75 jaar oud. De leeftijd van een olifant hangt af van verschillende factoren, zoals de gezondheid, het voedsel, de omgeving en de bedreigingen.

Daarna keren we terug naar het hotel en heb ik even de tijd om te genieten in het zwembad. In de late namiddag vertrekken we naar de ingang van het Udawalawe National Park. Het park werd opgericht in 1972 om een toevluchtsoord te bieden aan de dieren die verplaatst werden door de bouw van de Udawalawe dam op de Walawe rivier. Het park heeft een gevarieerd landschap van uitgestrekte grasvelden, bossen, struiken, moerassen en waterwegen. Dit park is het derde meest bezochte park in het land.

Aan de ingang kunnen we in een jeep stappen om daarna een safari te doen in het natuurpark. Naast de vroege ochtend is de late namiddag de beste tijd om het park te bezoeken. Dit komt omdat de dieren dan het meest actief zijn. Het is vooral tijdens de dag, als het warmer wordt, zoeken ze verkoeling in de schaduw. De kans dat je de dieren van dichtbij kan zien is dan aanzienlijk kleiner. Tijdens een safari gaan we op zoek naar dieren die hier gelukkig nog in het wild leven.

We rijden met de jeeps op onverharde hobbelige wegen in het park. Het zijn de chauffeurs die helpen bij het spotten van de dieren in het wild. Ze zien vlugger dan wij waar de dieren zich verschuilen. Het eerste dier dat we tegenkomen is een varaan die op een boom zat. Varanen stammen af van een groep hagedisachtige reptielen. Zo spotten we verder in het park pauwen, een familie aapjes en verschillende vogels in de bomen. Een ijsvogel zat vredig te genieten op een tak. Het is een opvallende verschijning door zijn contrasterende blauwe bovendelen en oranje onderdelen. Zo kan ik ook nog een hert zien die goed verscholen zat in het struikgewas. Het was eventjes spannend als er achteraan op het dak plots een aapje op de jeep springt.

We rijden met de jeep in een landschap met vele afgestorven bomen. Eigenlijk maakt de rivier die hier stroomt of het aanwezige water er wel een mooi natuurlandschap van. Je ziet hier ook enkele watervogels in het water zitten. Op sommige plekken merk je een droge ondergrond op. Ik kon hier in het park ook een skelettenkop van een dier zien op de grond.

Het Udawalawe National Park is één van de beste plaatsen in Sri Lanka om olifanten te spotten, aangezien er meer dan 600 olifanten in het park leven. De olifanten zijn meestal te zien in de buurt van het Udawalawe meer of andere grote plassen in het park, waar ze komen drinken en baden. Olifanten zijn eigenlijk ook de tuinmannen in het Udawalawe National Park. Met hun eetpatroon onderhouden ze het park en zorgen ze ervoor dat boomzaden verspreid worden. Met de jeep hebben we tamelijk dicht naast een olifant kunnen rijden en hem van dichtbij kunnen bewonderen. De vele jeeps stonden te wachten om ook langs de olifant te rijden. Ook kon ik hier meerdere kudde buffels zien op de uitgestrekte grasvelden. Aan een grote waterplas heb ik een krokodil zien liggen met opengesperde mond.

Plots zie ik in het park een watertank die bezig was water te gieten in een opgedroogde plas. We zitten nu namelijk in het droge seizoen, dat loopt van mei tot september. Hierdoor zullen de dieren terugkomen naar deze nieuwe waterplas in het park. We naderen het einde van deze ongeveer drie uur durende safari. Ik vind deze safari wel een fantastische ervaring om in de natuur verschillende dieren te zien en hun gedrag te observeren. Na deze safari keren we terug naar het hotel.

Na het avondeten komt de groep tezamen in de bar. Zo ook was de reisleider, de buschauffeur en de bijrijder er aanwezig. Het afscheid nadert, want de volgende dag is de laatste dag van de begeleide rondreis. De nationale drank van Sri Lanka is arrack. Het is een gedistilleerde alcoholische drank, gemaakt van het gefermenteerde sap van kokosbloesems of suikerriet. Tezamen drinken we de nationale drank tijdens het afscheidsfeestje. Jawel de klik was er tussen de 3 Sri Lankanen en de Vlamingen. Na de speeches heb ik nog poolbiljart gespeeld met wisselend succes.